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前言：耿炳文，濠人(凤阳人)，明太祖老乡。其父父耿君用是跟随朱元璋渡江的元老，在对抗所部时不幸战殁。时年23岁的耿炳文挺身而出，率领父亲的老部下一举攻克长兴。长兴占据太湖口的位置，与广德、宣城、歙县接壤，可谓“江浙门户”。
朱元璋在得到长兴之后大喜过望，在其地设立永兴翼元帅府，以耿炳文为总兵都元帅。此后耿炳文坚守长兴十年，屡次击败张士诚所部，这把打开江浙门户的钥匙，始终牢牢地掌握在朱元璋手中。洪武三年大封功臣之时，朱元璋特意封耿炳文为长兴侯，这是对他能力和忠诚的最大肯定。
此后随着和两个大案，大明王朝的开国勋贵几乎所剩无几。而耿炳文却老而弥坚，不但成功躲过明太祖的屠刀，其子耿璇还被选为懿文皇太子的女婿。耿璇的这重身份，摆明了耿炳文将在皇太孙继位后可以辅佐朝政。可惜随着太祖第四子燕王靖难成功，正牌皇帝朱允炆自杀殉国，耿家作为前朝余孽自然也逃不了清算。但是耿炳文之死，恐怕并不是像《明史》上说得那样简单。
正史中耿炳文的结局
在《明史》之中，耿炳文的结局非常明确。其在南京城破，皇帝归天之后依然苟延求生，投靠燕王。如此不顾廉耻的老臣，却突然因为僭用“龙凤纹饰”而畏罪自杀。嗯!听上去确实非常玄幻。
燕王称帝之明年，刑部尚书郑赐、都御史陈瑛劾炳文衣服器皿有龙凤饰，玉带用红鞓，僭妄不道。炳文惧，自杀。—《明史卷一百三十·列传第十八》
朱棣在建文四年(公元1402年)6月17日登基称帝，按《明史》的说法耿炳文就是死于永乐元年(公元1403年)。郑赐是洪武十八年的进士，虽是建文朝的工部尚书，因一向官声很好，因此朱棣称帝后任命他为刑部尚书。陈瑛曾出任北平佥事，因被告和燕王同谋而被发配广西。朱棣称帝后将他召回，作为自己的第一打手。从郑赐和陈瑛联手弹劾来看，这件事大概率是真的。那么耿炳文是否真的因而畏罪自杀呢?我们再来看一看《明实录》的记载。
(永乐二年十月)甲申，刑部尚书郑赐、都察院左都御史陈瑛等交章劾奏长兴侯耿炳文不遵礼典，衣服、器皿僭饰龙凤玉带，僭用红鞓。远蹈胡蓝之轨，近循之邪心。乞正其罪，以是惩逆戒。上曰：“先朝老臣亦为此乎?”命速改之。—《明太宗实录卷三十五》
以上是《明实录》中涉及耿炳文结局的唯一记载。可是诡异的是对于郑赐和陈瑛弹劾的内容，朱棣只是要求“速改之”，并没有说耿炳文是否自杀。此外从时间上来说，这是发生在永乐二年的事情，除非《明史》中的“明年”只是一个泛指。
那么对于畏罪自杀的官员，是不是《明实录》会不予记录，或者曲为回护呢?笔者以为不太可能，因为同样自杀的宁远侯何福，《实录》上就明确记载其为畏罪自杀。
(永乐八年八月)乙卯，宁远侯何福惧罪自杀，命追削封爵。—《明太宗实录卷一百七》
由此笔者可以得出一个结论，《明太宗实录》对于耿炳文结局的含糊其辞，显然在于掩盖某种历史真相。至于《明史》的说法，则可以认定为胡说八道。
