魏晋是个特别的时代，世家门阀大行其道。尤其东晋一朝，乃是门阀世家和司马皇室共掌天下，实行所谓门阀制度的时代，它经历了以前后四大门阀为首的门阀士族与皇室共掌天下，即“王、庾、桓、谢与马共天下”，双方达成的权力平衡最后被刘裕打破。
刘裕是流民武装的北府兵起家，在东晋的社会规则中，门阀士族主管国家运作，流民武装负责武力保卫国家，而流民武装的首脑依然是门阀士族。
比如淝水之战功不可没的北府兵，最初是由士族鉴在京口组织的流民武装，由门阀谢玄整编建立，除了谢玄之外，外戚王恭，门阀桓玄都曾担任这支军队的首脑。
刘裕的崛起，是因为他在桓玄叛乱，东晋门阀和皇室权力平衡即将被打破的关键时刻，选择了司马皇室，因此他得以进入东晋权力中心。
可是，所谓时势造英雄，刘裕虽然雄才大略，也不得不服从于时势，他不能完全打破东晋以来的游戏规则，因此，在刘裕死前，他交待了四个顾命大臣，四个大臣中，有一个门阀，两个士族，一个寒族。
谢晦，出身东晋四大门阀王、庾、桓、谢之一的谢氏家族，其祖父谢朗乃是北府兵创始人谢玄的二哥，谢朗的叔叔就是谢安。徐羡之的祖父是江州刺史，傅亮的祖父是司隶校尉，父亲是安成太守，徐、傅两人虽然出身不是门阀，却也算得上是士族。相比之下，只檀道济出生寒族。
檀道济家境贫寒，出身北府兵，一直在刘裕麾下，因此是刘裕的亲信将领。
刘裕当时立的太子是刘义符，他死前对刘义符说了如此一番话：
檀道济虽有干略，而无远志，非如兄韶有难御之气也。徐羡之、傅亮，当无异图。谢晦数从征伐，颇识机变，若有同异，必此人也。
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意思是檀道济、徐羡之和傅亮都不会有野心，唯一要防的是谢晦。
刘裕既然知道对谢晦有疑心，为什么要用呢?因为刘裕希望依靠门阀势力来辅佐才17岁的太子刘义符，而谢氏乃是当时最大的高第门阀，虽然有疑心，但是权衡之下，用比不用好。
还有一点，就是刘裕本人也对门阀士族有着敬畏之心，因为贯穿整个南北朝时代的南朝，门阀士族始终影响着朝政。
东晋第二任皇帝晋明帝死前很清醒地看到，如果不靠门阀士族，只靠他自己的司马氏皇室，他的东晋政权将不会长久，因此他启用庾亮和王导，继续维持门阀世家和皇室的权力平衡。
刘裕死后又过了近80年，来自北方的侯景向梁武帝要求和王、谢联姻，梁武帝说王、谢不可能，你可以考虑朱、张以下，说明了门阀士族的威力。
因此，刘裕的决定，是因为他相信东晋以来门阀和皇室共治天下的规则，他想通过这个规则来维持刘宋江山的延续。
三、檀道济之死的根本原因
后来发生的事证明了刘裕的判断。
刘义符不是一个好皇帝，《资治通鉴》说他“居丧无礼，好与左右狎昵，游戏无度。”《宋书》说得比较隐晦“所为多过失”。
