不久，李夫人病逝，一代红颜过早地谢世。在汉武帝的记忆里，仍然是李夫人未病前那副天仙般的美貌形象，因此十分怀念。尽管后宫佳丽成百上千，没有任何一个人的美丽容颜能够取代李夫人，在汉武帝的心灵上占据李夫人曾经占有的位置，填补因李夫人的死而留下的空白。汉武帝只好令宫廷画师画了一张李夫人的图像，悬挂在甘泉宫内，日日观看，想以此充实一下空寂的心灵，能让苦思不宁的情怀暂时求得一点平静，使哀伤得到自我的安慰。 谁知适得其反，睹物思人，更触发其无限的怀念，更加深了人去楼空、物是人非的悲痛哀伤。汉武帝思念李夫人，睡不宁，坐不安，再醇的美酒也觉淡而无味，再珍贵的肴撰也咽不下喉，愁眉不展，长叹不已，神思恍惚。有一个方士名叫少翁，自称能够将李夫人的灵魂招来，便于夜间设置帷帐，点上灯烛，让汉武帝坐在另一帷帐中，便远远的看见帐中有一个美丽的女子，很像李夫人的相貌，坐在凳子上，既而又站起来慢慢地走动①。武帝想走近细看，又不得方士的同意，于是愈益悲痛思念，就写了一首诗： 是邪，非邪?立而望之，偏何姗姗其来迟!并命乐工谱上曲，由琴瑟伴奏歌唱。还作了一首长篇的赋，用以伤悼李夫人。这首赋细致委婉、沉痛悱侧地抒发了对李夫人哀思的深情，以及愁肠百结、离恨万千的惆怅苦闷，哀艳凄切。
由于汉武帝对李夫人的夭亡如此思念不已，所以便想到李夫人的临终前的嘱托，要求照顾她的兄弟。怎样照顾呢?那就是予以高官厚禄，使他们富贵荣华。能使李夫人的兄弟们富贵了，就实现了她生前的愿望，灵魂再没有挂欠，可安息于九泉。这样也就等于偿付了所欠下的李夫人的情债，心无内疚，对得起死者，使失落的内心，得到平衡，从而也就求得安慰，减轻了思念的痛苦，消除了情怀的愁闷。于是便任命李延年为协律都尉，李广利为将军。因李夫人毕竟是个侍妾，在宫中地位低微，其兄弟虽属皇亲，无功不得封侯。武帝命李广利为将军，就是好让他带兵出征，立功战场，得以封侯，达到尊贵的地位。卫青、霍去病得以命为将军，率师远征，也是由于武帝宠爱卫子夫的原因。但是与李广利的任命仍有所区别。卫青在被任命为车骑将军、出征匈奴之前，有在宫廷为官十年的经历，霍去病更是跟随卫青学过孙吴兵法，可谓亲受过圣明者的教授。李广利则纯由武帝对李夫人的极度思念，不见有任何的军政经历而平步青云。武帝赋予这样的人以军事重任是失策的。当时武帝已在位三十余年，又在对匈奴的战争及通西域中取得一系列的重大胜利，不免产生骄逸，因而对一些重大的国策问题缺乏深思熟虑，甚至不恤百姓，靡费钱财，以逞私欲。得不偿失。
远征大宛
张骞出使西域，沟通了汉与西域的往来。当时西域有数十小国，受匈奴的奴役，不堪其苦。张骞通西域后，他们才知道东方有一个汉帝国，不仅疆土广大，国家强盛，而且有高度的文化，十分富裕，便纷纷到汉朝来朝拜，进贡方物，推尊汉朝，自愿依附，以摆脱匈奴的役使。汉武帝也有意向他们展示国威，对来朝拜的使者隆重接待，酒池肉林，筵宴丰盛，还赏赐许多金银绸缎，并让他们参观各个仓库的丰富的积蓄，长安街市的繁华，观看精彩的角抵百戏。使者们都为大汉国力的强大，财富之丰裕，文化之异彩而惊骇奇异，感叹叫绝。由此来朝的国家更多，使者往来，不绝于道。
