到了哲宗亲政后，有可能是高太皇太后对他的压制太过，哲宗憎恨与高氏有关的一切，而崇拜自己的父亲神宗。在对外军事上，也延续了神宗的强硬态度，停止与西夏和谈。并且在西南修筑了平夏城，有消灭西夏之意，引得西夏来攻，但都以失败告终。
此后，宋军继续乘胜追击，不断往外扩张，这时候西夏内部矛盾不断，军队也没办法形成有效的防御。因此西夏写了言辞恳切谦卑的国书，向宋朝道歉。同年底，宋夏双方终于重归和平，确立新的边境。经过了收复河湟以及两次平夏城之战，宋朝不仅没有国内经济衰退，反而国库充盈。
《宋史》评说，西夏从平夏城战败之后，一直没有再次发动战争，还多次向宋朝请求和谈，哲宗也就停战了。"楶立边功，为西方最。"由此可见，赵煦确实是宋朝很能打的皇帝了，在外交和军事上取得了辉煌的成就。
但军事成就并不能掩盖其他方面缺点，宋哲宗启用新派人士，贬谪旧党，从而使得当时的党争越发严重，对国力有很大的消耗，也就此埋下了宋朝党争之祸。
宋哲宗
为什么仁宗比哲宗的名声好?
虽然宋仁宗在外交政策上是"花钱买"，而哲宗就很有魄力，让西夏俯首称臣。但历史上，仁宗的名声一直很好，哲宗的名声就比较众说风云了。
仁政一直是古代中国所推崇的最高政治状态，在宋仁宗之前，也从来没有人，可以将"仁"作为自己的谥号。虽然宋仁宗没有鲜明的功绩，比不上宋太祖的开国大业，比不上的字画，但他治下的经济、文化、政治等成绩，前无古人，后无来者!
就以岁币支出而言，这对当时的宋朝其实并不是沉重负担，比起选择战争的军费，岁币开支无足轻重。宝元元年(1038年)，陕西支出为一千五百五十一万;而宝元二年(1039年)展开宋夏战争后，庆历二年(1042年)陕西支出为三千三百六十三万，几近赤字。
在当时的政治环境下，让百姓休养生息，是仁宗最好的选择。仁宗还重视国家的文化发展，使得国内向学的风气愈加良好，唐宋八大家中，"宋六家"皆出自仁宗时期。
《清平乐》中说："设台谏制度，监督君王执政，约束上位者，是为了避免昏聩、独断、腐败等弊政害民。说到底，维护这种制度，还是为了民生。"比起建功立业，开疆扩土，宋仁宗显然更加看重的是给百姓平宁、安定。还要虚心接受台谏监督，理解言官职责从谏如流。仁宗的这种对自己严格，对他人宽和、仁善的品质，为后世的很多帝王作出表率，也为宋朝的发展繁荣奠定基础。
宋仁宗在位时确实百姓安乐，政治通明，海晏河清，受到历代史学家，政治家的称赞。仁宗驾崩时，万民痛哭，辽夏之民亦为他祭拜。
