这就要说到同属先人想象力创造出来的动物－蟒。在中华文化里，蟒又称为“王蛇”，似龙而非龙，是仅次于龙的动物，因此蟒服亦称为“象龙之服”。像龙又不是龙的蟒，究竟与龙有多像？两者差别只在爪子，龙有五爪，而蟒只有四爪。明代文学家沈德符所著《万历野获编》便有记载：“蟒衣为象龙之服，与至尊（即皇帝）所御袍（龙袍）相肖，但减一爪（趾）”。
明太祖朱元璋为去除元代蒙古遗习、恢复唐宋时的中国儒家礼俗传统，因此在服饰、生活等方面有严格的要求与规范。明代文武官员主要服饰有朝服、祭服、公服，其中还有皇帝赐服，但能获赐服的人数极少。不过到了明成祖只要是皇帝身边的宦官侍臣、有功的文武大臣，便能获得蟒服（赐服的一种，因绣有蟒纹而得名）。
到了明孝宗以后又有新的变化。赏赐群臣蟒服、飞鱼服（蟒形加二角、鱼鳍、鱼尾图样），成为皇帝昭示恩宠的手段之一。明武宗时，御赐的蟒服、飞鱼服已泛滥到群臣都有一件。到嘉靖年间，变成无需皇帝赐服，只要有钱，人人都能穿上乍看像似龙袍的蟒服，甚至女性也能穿，还成为婚服的主流款式。
满清入关后，汉人男性剃发易服，汉人女性服饰仍维持明代样式。不过清代在蟒纹服饰的规范方面，比明代更为宽松，除了禁止使用皇帝专属的明黄色外，文武百官皆可穿。因此，蟒服便于清代跃升成为汉人女性在重要场合的正式装扮。
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