综观白莲教，其于发展过程中，名称迭经变迁，支庶繁衍，名目百出，而各派之教义、组织、仪规、活动方式仍多相似，故可统称为白莲教。明、清至民国，派数估计在百种以上。如明代有红阳、净空、无为、西大乘，清代至民国有弘阳、混元、收元、老官斋、龙华、八卦、天理、一贯道、义和团、红枪会、大刀会、小刀会、等支派。
3、义和团
义和团是晚清时期的民间团体组织，由山东、直隶一带的义和拳、民间秘密结社和练拳习武的组织发展而来。义和团运动，又称“庚子事变”，从某种意义上是自19世纪40年代以来中国社会出现的各种矛盾的一次总爆发。
义和团的成分极为复杂，既有贫苦农民、手工业者、城市贫民、小商贩和运输工人等下层人民，也有部分官军、富绅甚至王公贵族，后期也混杂进了不少流氓无赖，“上自王公卿相，下至娼优隶卒，几乎无人不团”使得义和团的组织极为松散，不利于集中力量打击敌人。
义和团运动以慈禧太后亲下”罪己诏“和《辛丑条约》的签订而告终。
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义和团的组织结构为：义和团按照八卦方位分为八门(团)，如“乾字门(团)”、“巽字门(团)”等。门下又设总坛，总坛下设坛口，首领一般称大师兄。
此外，义和团还有“红灯照”、“蓝灯照”、“黑灯照”(寡妇组成)、花灯照(妓女组成)等妇女组织。
4、小刀会
小刀会是清朝的一个民间秘密组织，清代民间秘密结社，天地会支派，乾隆年间创立于福建。
1850年(道光三十年)闽籍华侨陈庆真在厦门重建。会员以小刀为标记，故名小刀会。
成员多为农民、手工业者、水手、搬运工、城市游民，间有工商业主加入。
承袭“反清复明”口号，1853年9月5日，周立春﹑徐耀等在青浦首举义旗攻占嘉定。7日，刘丽川和原小刀会福建帮首领陈阿林等在上海起义，占领县城。随即，从上海﹑嘉定分别出发，接连攻占宝山﹑南汇﹑川沙﹑青浦四县，成立小刀会政权。初用“大明国”国号，旋即改称太平天国，由刘丽川上书太平天国天王洪秀全，表示接受领导。
1853年9月22日，清军陷嘉定，周立春被俘牺牲，其女周秀英和徐耀率领部分起义军转入上海。至月底，周围各县相继失陷。起义军在上海坚守抗敌，曾宣布豁免三年赋税钱粮，并铸造货币，发展商业，保证粮食供应，打击高利贷，得到上海人民的拥护。
1854年12月14日，法国舰队司令辣厄尔向小刀会宣战。1855年1月6日，法舰队司令辣厄尔率领法军与清军配合，用炮轰开城墙，清军攻进县城，史称“北门之战”。
