“鱼符”是用木头或者金属精制成，形状像鱼，左右两片，上凿小孔，以便系佩。“鱼符”上面刻有官员的姓名、任职衙门及官居品级等。“鱼符”的主要用途是证明官员的身份，便于应召出入宫门验证时所用。史载：“附身鱼符者，以明贵贱，应召命。”(见《新唐书·车服志》)。
隋唐时期，凡亲王和三品以上官员所用的“鱼符”均以黄金铸制，显示其品位身份之高。五品以上官员的“鱼符”为银质;六品以下的官员的“鱼符”则为铜质。五品以上的官员，还备有存放“鱼符”的专用袋子，称为“鱼袋”。
“身份证”是不可转借他人的，否则也得受罚。据《大唐六典》规定，各地检查站(关防“的长官要切实负责起对过往人员身份的查验：“凡行人车马出入往来，必据过所以勘之(这里的“过所”，也是“路引”一类的证明文书)。”如果冒用他人“过所”，或是不应该持有而持有“过所”的，要判处一年徒刑。
“鱼符”在宋朝时被废除，但官员仍可佩带“鱼袋”。至明代，改用“牙牌”(通俗小说中称为“腰牌”)，这是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门，它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。
常听评书或者看史书的朋友，对腰牌不会陌生，开封府的人外出公干，都是以腰牌来证明身份，并参与地方办案的(单田芳在评书中，又把腰牌称作“龙纹信票”)。
据明人陆容《菽圆杂纪》载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑。”由此可知，明代身份证的用途已经不局限于官员们，并开始向中下阶层方面发展了。
到了清代，这一身份地位的证明制度又进行了改革：腰牌取消了，代之以能表明身份地位的顶子(帽珠)来证明，其帽珠用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成;如果是一个秀才，可佩铜顶，若为一品大员，则佩大红宝石顶子。一般百姓帽上无顶，只能用绸缎打成一个帽结。
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