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这些机构主要是为了皇帝咨询政务的，这些机构里的人并没有真正的实权，任何事情还是由皇帝做决策的，削弱相权提高君权。到了明仁宗、明宣宗时期，内阁大学士的地位开始逐渐提高，人们对他们很是尊敬，这时内阁大学士的地位就相当于宰相的位置了，并且他们工作的地点在内阁，而且所做的事情也不仅仅是为皇帝提供建议了，而是能够做出一些决策。
而当时大家在坐位时，左右大学士分别坐在左右两边，殿阁大学士则做在正中间，所以这个时期的中堂，实际上就是指的内阁大学士中的殿阁大学士们。而且清代诗人王渔洋在《池北偶谈》一书中也记载过：
"明洪武十五年设内阁大学士，翰院中设阁老座於上，而掌院学士反居其旁。诸学士称阁老曰中堂，以此。"
而到了清朝，清承明制，但却又不是照搬，因为清朝是满人当家，但汉人的势力又不能忽视，所以公元1644年时，多尔衮让原本的内阁还有六部等官员与满官一起处理政务，这就形成了清朝的内阁制。
这时候他们的地位还很低下，直到雍正八年，他们的地位才得到真正的认证，是正一品的官级，所以大学士就相当于朝廷中品级的最高的文官，类似古代的丞相。这"名"是有了，可是"权"还是没有，为啥?那当然是雍正帝设立了军机处啊!
所以清朝真正行使宰相权力的，是军机大臣。但是，军机大臣们商议朝政，并不能坐在中间主持政务，只能坐在旁边听皇帝下命令，那"中堂"如此高端大气上档次的称呼自然也就不能用来指军机大臣了。
那这些大学士们就想啊，就个虚名，这荣誉称号谁稀罕，又不能当饭吃，久而久之，罢工的人也就越来越多了。朝廷一看，这还了得所以清朝政府为了满足这些大学士对权力的要求，往往让他们管个部。到了这个时候，大学士又有了一席之地。
他们再次掌管六部，并且六部尚书也是他们的下属，这些尚书们由满汉两个人掌管。在办公的时候，他们分别坐在大堂的两边，而如果他们其中一个人是大学士的话，那么他就会坐在正中间，因此"中堂"就变成了做中间那个人的尊称。
其实除了内阁大学士，协办大学士也有中堂这个称呼。
所以严格来说，中堂其实只是一个虚名罢了，只是对大学士们的尊重，并不代表着他们手中有多大的权力，中堂并不是什么官职。
而军机处就不一样了，军机处会有3至6名官员，而这个地方是朝廷政权的中枢机构，皇帝若是想要发布什么诏令的话，诏令是出自这里的。但是诏书则是内阁发的，由此可见，内阁其实就相当于名义上的宰相机构。
