宋神宗即位以后，任用王安石为宰相，进行变法图强。宋朝不安于现状，逐渐向西发展势力，逐渐攻打吐蕃等政权，想要扩大自己的领土。并且在攻打下来的土地上建立熙河路，在扩展领土的同时，宋朝统治阶级开始打西夏的主意，主动对西夏发起进攻。
熙宁四年（1071年）韩绛统兵建抚宁、啰兀城以期尽城横山，实现进攻西夏的战略构想，但是西夏军队快人一步，抢先占据了这两座城池，导致这个战略构想付之东流了。于是宋朝统治阶级又产生了另一个构想，对熙河地区的吐蕃等部族进行招抚与攻打并用的方式，进而夹攻西夏占领他的领土，这一个构想却被宋朝与辽国的边境争端、交趾攻打宋朝、吐蕃等部族反抗宋朝等事情打乱了，宋神宗被迫停止了攻打西夏的想法。
元丰四年（1081年），西夏政坛动荡，宋神宗感觉此时是攻打宋朝的最好时机，于是派遣五路军队攻打西夏。李宪率领军队从熙河路出发，种谔率领军队从鄜延路出发，高遵裕率领军队从环庆路出发，刘昌祚率领军队从泾原路出发(刘昌祚受高遵裕的节制)，王中正率领军队从河东路出发，想要一举攻下西夏的兴州和灵州 。宋朝计划泾原、环庆两路合取灵州，河东、鄜延两路先会师夏州，再攻怀州，最后四路合攻兴州。
李宪率领军队攻克兰州，兰州纳入宋朝版图。种谔的部队作战十分积极，率所部沿无定河西进，势如破竹，先后攻取了西夏的米脂寨、石州、夏州、银州等地。之后因为军粮供应不上，又恰逢大雪，部队作战能力大打折扣。刘昌祚的部下作战勇猛连克数城。到达灵州城下，高遵裕却盲目下令攻城，导致攻城失败，于是班师回朝。这次攻打西夏确实有所成就。但是使西夏达到灭国的地步还远远不够。
元丰五年（1082年），宋朝派遣徐禧和种谔领兵攻打西夏，想要一举攻下西夏。徐禧等人率领军队势不可挡，连克数城，兵临西夏国都兴庆府，西夏派遣大军与之决一死战，徐禧好像被胜利冲昏了头脑，不停部下的正确建议，一意孤行，导致兵败被困。沈括和李宪的援军被阻挡不能及时到达，由于种谔和徐禧平日里有一些矛盾，于是种谔不去救援徐禧，导致徐禧以及手下的军队被杀，进而使这次攻打西夏的成果付之东流。
宋神宗年间的宋夏之战较之前的宋夏之战是有很大的进步的，有几次战役如果不是发布错误的指令，就有可能得到意想不到的收获。总之，神宗年间的宋夏之战，宋朝的优势还是很大的。
