赤壁之战是东汉末年曹操南攻荆州之战役;亦可单指于长江赤壁-乌林一线之决战。这是中国历史上以少胜多的战争之一，也是三国时期最著名之战，也是第一次在长江流域的大规模水战。
208年(汉献帝建安十三年)，基本控制北方的曹操率大军南下荆州，占据荆州的刘琮投降。曹操追击刘备，后刘备派遣诸葛亮出使江东协议结盟，孙权派遣都督周瑜、程普率军与刘备组成联军，在长江赤壁以黄盖诈降火攻大破曹军的连环船，曹操落荒北回。
此战后，曹军退守襄阳，曹孙刘三分荆州，奠定三国鼎立之势。刘备势力迅速崛起，在之后10年占领了荆州(两湖)和益州(四川)大片土地，建立了蜀汉。
南取荆州
曹操经200年官渡之战、207年北征乌桓，完成了统一北方的战争。建安十三年正月回到邺城(今河北临漳西南)后，立即开始在军事上和政治上准备向南用兵：
于邺凿玄武池以练水军;
派遣张辽、于禁、乐进等驻兵许都以南，准备南征;
鄱阳湖之战双方兵力相差三倍 朱元璋是怎么以弱胜强的
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令马腾及其家属迁至邺，实际上做了人质，以减轻西北方向马超的威胁;
罢三公官，置丞相、御史大夫，自任丞相，进一步巩固了他的统治地位;
以罪名杀了数次戏侮及反对自己的孔融，以维护自己的权威。
208年7月秋，曹操南下，以下荆、吴。不久，刘表在8月间病逝，而曹操接受了荀彧的意见，先抄捷径轻装前进，疾趋至宛、叶，另以赵俨为章陵(郡治在今湖北枣阳东南)太守，徒都监护军，护张辽、于禁、张合、朱灵、李典、冯楷、路招七军，9月，曹军到达新野(今属河南省)。刘表之子、继位荆州牧的刘琮知道这消息后，接受了蒯越、韩嵩及傅巽等游说：“若备不足御曹公，则虽全楚不能以自存也;若足御曹公，则备不为将军下也”，投降曹操。当时依附刘表的刘备屯兵樊城(今湖北襄樊北半)，刘琮却不敢告知已向曹操投降，刘备亦一直不知道曹操南下，直至曹操到达宛的附近时才发现，于是派亲信询问刘琮，此时刘琮才派宋忠通知刘备，刘备既惊骇又气愤，只好立即弃樊南逃。
