孙、袁复辽事业的成功，引起了祸国殃民的太监魏忠贤等人的妒忌。大学士孙承宗遭排挤被迫辞职了，魏忠贤的党羽高第继任了辽东经略。高第是个不学无木、胆小如鼠的人。他认为关外肯定是守不住的。所以一上任就下令锦州、右屯等地的守军退守山海关。袁崇焕坚决反对，斩钉截铁地说：“兵法云‘有进无退’，既然三城已复，怎么可以轻撤呢?锦州动摇，山海关便失去了屏障。”高第不但不听袁崇焕的意见，反而主张放弃宁远和前屯。袁崇焕坚决不同意。高第一气之下，硬把宁远以北的驻军匆匆撤到关内，丢下十多方石军粮。老百姓再次逃亡，许多人死于沟壑之中。
后金太祖努尔哈赤自孙承宗守辽之后，4年不敢出兵侵扰。只得派兵在沈阳大造宫殿，凤阁龙楼，雕梁画栋，金碧辉煌。宫殿建成，努尔哈赤决定迁都，于是率领六宫后妃，满朝文武齐至沈阳，改沈阳为“盛京”。不久，努尔哈赤听说孙承宗被罢了官，心中大喜。他对诸贝勒和大臣们说道：“明朝用高第这等无能之辈为经略，定会不战而逃。哈哈!”诸大臣连忙祝贺：“大汗洪福，此乃天助我主成就大业。”努尔哈赤喜之不尽，忙于1626年初，亲自率领八旗兵12万大军，渡过辽河，穿过抚顺，包围了宁远，打算南下入关，而后向明朝京城逼进。当天，努尔哈赤率领呈太极等来到宁远城下，勒马了望，感慨地说道：“好一座坚固的城池!”接着，他又指着后金兵说道：“大金兵铁蹄下无完城，宁远虽坚，岂能挡我精兵!”说罢，又转身问孙哈兔：“卿意若何?”孙哈兔马上躬身说道：“托大汗洪福，大金兵多将广，战天不胜，攻无不克，宁远城旦夕之间当垂手可得!”蓦然间，怒尔哈赤望见城上旗帜鲜明，戈矛林立，中有红衣大炮，更是生平未见，不觉注视多时，甚觉诧异。随着城楼上一阵震耳的鼓角声，一面大旗从城楼竖起，旗上绣着一个斗大的“袁”字。旗下一员大将，金盔耀目，铁甲生光，面目间隐隐露出杀气。金太祖暗暗吃惊。一个贝勒大声问道：“你是何人?何不早降!”那大将答道：“我奉天子之命来此，誓死守城!”说毕，梆声一响，矢石如雨点般向金兵飞来。努尔哈赤慌忙率众回营。坐定后，众贝勒请求立即进攻，努尔哈赤道：“此人英勇善战，不可轻举妄动。且先养息一天再说、”当夜，袁崇焕集合众将，刺破手指。血书立誓，誓与城池共存亡。将士们见主将如此忠贞不屈，深受感动，都愿与后金兵决一死战。宁远城中的百姓也纷纷拿起武器，自动参战。袁崇焕令满桂严守四门，谨防奸细。又传檄前屯、山前关守将赵率教等作好与后金兵决战的准备。
一切安排就绪后，袁崇焕又派人星夜驰往山海关，向高第告急，消他速派兵增援。高第畏金如虎，而且怒气未消，深恨袁崇焕不听号令，拒不发兵相助。
