明万历47年(公元1619年)正月，努尔哈赤再次亲率大军进攻叶赫部，这一次给了叶赫部以沉重的打击。叶赫部赶紧向明朝求援。明帝国在努尔哈赤攻陷抚顺、清河以后，已任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，起用山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏等大举讨伐努尔哈赤。接到叶赫部被讨伐的消息，明朝便日夜催促杨镐等起兵，还命令福建、浙江、陕西、四川、甘肃等省发兵驰辽，“期灭此奴(努尔哈赤)，以雪败亡之耻”。于是，一场你死我活的战役——萨尔浒之战，就这样拉开了序幕。
杨镐等明朝诸将誓师后，商议兵分四路，分进合击，直捣赫图阿拉。杨镐作镇沈阳，指挥全局。计划的四路中，东路由辽阳总督刘綎率明军1万人和朝鲜援军1万人出宽甸;南路由辽东总兵李如柏率25000人，由清河出鸦鹘关;西路由山海关总兵杜松率领3万人由沈阳出抚顺关，入苏子河谷;北路由开原总兵马林率领明军及叶赫军2万余人，从开原出三岔口(今辽东开原南)。四路兵马，以西路为主力，齐向赫图阿拉逼近。这本来是一个十分精妙的计划，可惜在明军出动前就被努尔哈赤探知了。
努尔哈赤得知明军四路进击的军事部署后，并没有分兵迎击，而是采取“凭尔几路来，我只一路去”的作战策略，集中优势兵力逐一击破。于是，努尔哈赤亲率6万八旗兵，迎击来势汹汹的明军。
万历四十七年三月初一，东路的刘綎军从宽甸出发向西开进;北路的马林军从开原出发，叶赫军还没开始行动;南路的李如柏虽然已从清河堡出发，但行动也是相当迟缓;只有西路主力杜松部俨然一股大无畏的阵势，浩浩荡荡地前往赫图阿拉。不过这位杜松将军虽然“勇键绝伦”，却是个有勇无谋之人，他为了强立头功，竟不顾将令，擅自先行。待杜松赶至浑河时，努尔哈赤早已在山林深处埋下精兵，并派人堵住浑河的上游，给杜松制造河水很浅的假象。杜松哪会料到这一举措，见水很浅便率军渡河，不料等杜松军一下水，后金军便决堤放水，此时河水骤涨，淹没肩头，明军被河水冲散的就有几千人。还没开战，努尔哈赤已经取得一次小小的胜利，后金军士气大涨。
杜松带领剩余的军队到达萨尔浒之后，得知后金正在加紧赶修“形势险要，扼锁阳之咽喉”的界凡城以阻挡明军东进，便决定迅速进攻界凡城。界凡城北临浑河东岸的吉林崖，为界凡第一险要之处;南连扎喀关，为界凡第二险要之处;西隔苏子河和萨尔浒山相望，两地相距十余里;东至后金都城赫图阿拉100余里，而且道路平坦。就是说攻下界凡城，后金国都城赫图阿拉就近在眼前了，因此这里成为两军必争之地。杜松将兵力一分为二，以一部在萨尔浒山下结营驻守，他亲率另一部渡过界凡渡口，准备从界凡城下的吉林崖攻入。
