1883年10月8日，阎书堂长子阎锡山出生，取名“万喜”。万喜5岁时，生母病逝，继母进门后，就把他送到外婆家寄养。万喜9岁进学堂，可他就喜欢做生意，不爱读书，16岁决定投笔从商，到父亲的钱庄当学徒。
万喜学生意，干得津津有味，可惜好景不长，1900年，八国联军打进北京城，老阎家的钱庄垮了。阎书堂带儿子逃到太原躲债。1902年，山西武备学堂招生，万喜跟父亲一合计，决定弃商从军。阎书堂找算命先生算了一卦。算命先生说万喜五行缺金，就改名“锡山”——有了“锡山”，万喜再也不担心缺金了。
1904年，阎锡山到日本留学，进了日本陆军士官学校第六期学习。他接受了革命思想，1905年10月加入同盟会。那时候，他就显示出老于世故的一面。1909年，阎锡山从陆军士官学校毕业回国，很快当上山西新军的标统(相当于上校团长)。他常挂在嘴边的话是：“事到危难宜放胆，人非知己莫谈心。”
1911年10月10日，辛亥革命爆发。10月28日，阎锡山发动太原起义，杀死山西巡抚陆钟琦，成立了山西军政府，自己当了都督。阎锡山的同学程潜说，阎“在日本留学时成绩平常，土气十足，谁知回国后，瞬间驰名全国，是日本留学生回国后在政坛上表现最为辉煌的人物”。
关羽“水淹七军”是最让世人津津乐道的水战之一 历史上真有关羽水淹七军的事吗？
中国古代，战乱频仍，各种战法战例层出不穷，其中水战屡见不鲜。三国时期关羽“水淹七军”无疑是最让世人津津乐道的水战之一。在历史上，关羽水淹七军也实有其事，只不过七分实、三分虚，是罗贯中在史实基础上略加演义而成的。
气死袁世凯，耍弄蒋介石
阎锡山识时务，也擅长耍手段，连一代枭雄袁世凯也被他耍得团团转。
1912年，袁世凯当了大总统，对手握重兵的山西都督阎锡山很不放心，就设了一计，致电阎锡山说：“绥西有个土匪王英，老是没能消灭。请督军您亲自率部队去清剿。”同时，老袁派人赶到石家庄，一旦阎锡山违令，马上发兵直捣太原。阎锡山接到电报后，征求下属意见，大家都说让堂堂督军去剿匪，实在欺人太甚，不应理睬。阎锡山想了半天，判断袁世凯是在找茬儿，如果违命，凶多吉少。他马上回电：“即日率部清剿。”袁世凯收到回电，喜形于色地说：“就算我的亲儿子，也不过就这么听话吧。”袁世凯判断阎锡山懦弱无能，把他视为亲信。
后来，袁世凯称帝，阎锡山表示坚决拥戴，还送了两万大洋。不过，他一方面对袁世凯惟命是从，另一方面又与南方反袁的革命党人互通声气。等袁世凯大势已去，阎锡山就翻脸了，命令大军向北开进，随后给袁世凯发电报：“我军北驶，已抵保定。”袁世凯接到电报，大吃一惊：阎锡山这不是要杀向北京吗?此时才明白过来的袁世凯，一病不起。所以后来人们说，阎锡山一封电报，气死了袁世凯。
