南北朝时，北魏二次听政的冯太后也是一个传奇人物，自小聪明伶俐，出身王室，后又卑贱为奴隶，最终成为北魏几十年的当权者。
一、 出身生平
冯太后出身于北燕皇族，祖父冯弘是十六国时期北燕国君。冯太后出生之时，北燕已经灭亡。出生后不久，其父冯朗因受一桩大案株连被拓跋焘诛杀了。于是，冯氏因为年幼又是女孩，就被没入宫中，成了拓跋氏的婢女。
13岁的文成帝登基不久，就选中冯太后做了贵人。这一年，冯氏只有12岁。
历史记载冯太后天生聪明，心思细密，读过书，会算术（一个女子读过书而又会算术，在当时，非常难能可贵），了解政治，衣着简单朴素，但也工于心计。
二、 和文成帝之间的故事
北魏时，宫中嫔妃要得正位中宫，必须先要手铸金人，若能铸造成功，则视为吉祥如意，若是铸而不成，则妃嫔不能立为皇后，宋末元初的胡三省在《资治通鉴》注中曾说过：“魏人立后，皆铸像以卜之。慕容氏谓冉闵以金铸己像不成。胡人铸像以卜君，其来尚矣。”也说铸金像是为了占卜。也许铸像以卜吉凶还有更深的内容包含其中。不知是否冯太后真的铸成了金人，但最终获得了皇后帝位。
冯太后对文成帝非常温存体贴。每次文成帝出征、巡幸归来，冯后都以她的百般柔情化解皇帝的一路风尘。冯后与文成帝的后宫生活是美满和谐的。然而，天不作美。公元465年，被誉为“有君人之度”的文成帝竟英年早逝，年仅25岁。
三日后，按照北魏的旧俗制度，焚烧文成帝生前的御衣器物等——这种葬俗在中国北方的一些乡村仍有遗存，谓之“烧三”，朝中百官和后宫嫔妃一起亲临现场哭泣哀吊。当火光燃起，悲哀不已的冯后突然身不由己地高声悲叫着，扑向熊熊燃烧的大火。周围的人都被她的举动惊呆了，待回过神来，急忙冲上去从烈火中救出冯后。
三、 第一次听政
文成帝死后，年仅12岁的皇太子拓跋弘即位为献文帝，按照北魏祖制，拓跋弘的生母已经被杀死，皇后冯后被尊为皇太后。献文帝即位后，权臣乙浑欺凌孤儿寡妇，阴谋篡位，北魏政治中枢又面临严重的危机。
面对凶残的乙浑，年纪尚幼的献文帝没有任何办法，只好在冯太后那里痛哭。开始时，冯太后对乙浑疯狂屠杀大臣也没有任何办法，也不敢得罪乙浑，只能拜他为丞相，以此保住献文帝的帝位。由于权位的逐渐稳定，乙浑的欲望愈来愈大，已经不满足于丞相的地位，准备伺机发动宫廷政变，自己登基做皇帝。
第二年，北魏丞相、太原王乙浑专制独断，不断诛杀立威。安远将军贾秀在国务院主持考选部（掌吏曹事），乙浑几次告诉贾秀：想办法封妻子当公主，贾秀说：“皇家的女儿才能称公主，平民的女儿，怎么能称公主！我宁可今天死，也不可使后世讥笑。”乙浑大怒，诟骂说：“老奴才，贱骨头！”正巧，高级咨询官拓跋丕控告乙浑谋反。二月二日，冯太后下令逮捕乙浑，斩首，夷灭三族。平定乙浑之乱后，为稳定政局，冯太后宣布由自己临朝称制，掌控朝政大权。冯太后这次临朝听政，前后仅有十八个月的时间。她凭借多年宫中生活的阅历和非凡的胆识，稳定了北魏动荡的政局。
公元467年八月拓跋宏出生。冯太后喜得长孙，自决定停止临朝，不听政事，大权交由已经14岁的拓跋弘。
四、 拓跋弘和冯太后
拓跋弘从小就聪明睿智，刚毅果断，喜爱黄帝、老子、佛教的教义，对世俗的荣华富贵，非常淡泊，时常想离家修行。
拓跋弘在位期间，改变了很多恶习，例如，宰杀牛羊祭祀；以及处理罪犯取消了连坐，灭门等政策。
文成帝死后，年轻的冯太后开始选择美貌男子做伴。李弈是官宦子弟，长得仪表堂堂，风流倜傥，又多才多艺，善解人意，兼之有朝政之望因而深得冯太后宠爱，经常入侍宫中。献文帝非常不喜欢，正好有人告发李弈哥哥李敷有罪，故借机下令，将李敷兄弟打入死牢。这年冬天，李弈与哥哥李敷、堂兄弟李显德等人同时被杀。
李弈死后，冯太后失去了一位甚是相得的宠臣，内心非常不平衡。据《北史·后妃传》载，献文帝诛李弈，“太后不得意”。
后来，拓跋弘在471年八月，禅位给不满5岁的太子拓跋宏，《魏书·天象志三》所说：“上迫于太后，传位太子。”太子拓跋宏即位，即是历史上著名的孝文帝。献文帝自己则做了太上皇，这一年，拓跋弘只有18岁。
孝文帝即位之初，已移居崇光宫的拓跋弘并没有放弃手中的权力。实际上，献文帝此时牢固掌握北魏朝政，不仅朝廷大小国务皆亲自处理，还屡屡颁布诏书行使大权，甚至多次亲自率兵北征南讨，取得大胜。承明元年（476年）六月的一天，朝廷突然宣布戒严，京师气氛紧张，宫禁之中更是戒备森严。不久，太上皇应召前来晋谒冯太后，被伏兵一拥而上擒拿住，强行软禁起来。随后，死于平城永安殿。据说，是冯太后主持了此次政变。资治通鉴记载是 冯太后毒杀拓跋弘。
五、 二次听政
冯太后再度临朝听政，成为北魏的政治核心。
李弈被杀后，冯太后的私生活依旧毫无顾忌，不少健美强壮的男子成为其新宠。冯太后对其中的才干之士，如，王叡，精通天文卜策之术，因得到冯太后宠幸，擢升为给事中。还有李冲，也逐渐被冯太后看中，成了她的情夫，他以心腹之任尽职尽责，太和年间的许多改革措施，多有李冲参与谋划。冯太后死后，李冲对孝文帝竭忠奉事，明断慎密，孝文帝也对他“深相仗信，亲敬弥甚”，史称“君臣之间，情义莫二”。除了那些恩幸之臣外，拓跋丕、游明根、高闾等一时名士也都颇得委重。每当褒美王叡等人，冯太后也会对拓跋丕等一同表扬，以示无私。这些人，成了冯太后临朝时期的心腹集团。
冯太后在进行全面改革的实践中，并没有把孝文帝排斥在外，相反，她倒是尽可能让他参与，以便使孝文帝得到锻炼。
孝文帝逐渐成为冯太后得意的事业继承人。由于冯太后的亲自教育与监督，孝文帝手不释卷，刻苦读书，日复一日，孜孜以求，不仅对儒家经典的精奥谙熟于心，而且史传百家，也无不涉猎，成了一位颇有才学的皇帝。据说他的诗赋文章皆即兴而作，立笔而就，即使有时因事情紧急，骑在马上口授章草，待其勒定成稿也不改一字，有大手笔之风度。
486年正月初一，孝文帝始服衮冕，朝飨万国。从这年开始，冯太后有意让他参与朝廷事务，培养他的政治才干，有关的诏敕册文大多授意孝文帝起草。当然，孝文帝的行动并没有超越冯太后允许的界限，所谓“优游恭己，玄览独得，著不自言”，从不过多发表意见，更谈不上大事参决。此时的孝文帝还不可能摆脱冯太后而独当一面。冯太后看着孝文帝一天天长大，亲自作了《劝戒歌》三百余章和《皇诰》十八篇，作为他学习的指南和行为准则，从思想上向他灌输治理天下的原则，以使他更加符合自己的要求。同时，冯太后还特别注意言传身教，以身作则，现身说法地对孝文帝进行教育和示范。
冯太后在生活上十分注意厉行节约。平日穿戴，皆是些没有锦绣华丽的装饰。膳食也改变了原来宫廷之中食不厌精、脍不厌细、花样繁多的旧制。平日，她在一种宽仅几尺的几案上就餐，使原来的食谱减少了十分之八九，杜绝了奢侈、铺张。在冯太后的表率之下，孝文帝也养成了节俭朴素的性格，平日穿着打扮多是浣濯之衣，坐骑的鞍辔是铁木做的，并无金雕玉镂。对此，冯太后极表赞赏。除了平日听政、临朝，冯太后还经常外出巡视。每到这时，她一般都将孝文帝带在身边，以便让他随时随地得到磨炼。
六、 晚年逝世
490年九月，49岁的冯太后死于平城皇宫的太和殿，谥号文明太皇太后。她临终时，下发遗旨说：她死后，逾月即行安葬。山陵之制，务行俭约，其幽房设施、棺椁修造，不必劳费。陵内不设明器，至于素帐、缦茵、瓷瓦之物，亦皆不置。
冯太后的死，使孝文帝痛不欲生，五日内他滴水未进，毁慕哀悼。对太后的陵墓规格，尽管高闾、游明根等鸿儒重臣多方要求按太后金册遗旨办，孝文帝仍坚持将坟陵拓宽六十步，实际上这是对国君的葬礼规格。
当年十月，冯太后被安葬在自己生前选定的墓地——方山永固陵（今山西省大同市北部），没有和文成帝合葬。孝文帝为了表达自己的孝谨，在永固陵东北约一里处，为自己营造了寿宫，准备死后也埋葬在这里，永伴抚养自己成长的祖母太皇太后。后因孝文帝迁都洛阳，全面实行汉化——这使“太和改制”再奏高歌，将洛阳瀍水以西的北邙阪作了皇家的陵寝之地，方山虚宫后来仅号为“万年堂”。
