秦始皇三十四年 ( 前 213)，丞相李斯奏请“史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、 书、百家语者，悉诣守尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市， 以古非今者族，吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦”，秦始皇“制曰‘可’！”这项《焚书令》政策给《尚书》的流传带来毁灭性打击，原有的《尚书》抄本几乎全部被焚毁。
在秦始皇焚书坑儒的时候，有一个人冒着被诛杀的危险，带着《尚书》举家流亡，逃避战乱，此人名叫“伏生”。
伏生，名胜，字子贱，秦朝济南郡邹平人。伏生系孔门弟子轌子贱后裔，自幼嗜古好学，博览群书，对《尚书》研读尤精，为儒学博士。秦统一后，朝廷设博士70员以备顾问，伏生即为其一。
秦朝末期，由于胡亥的暴政，各地都掀起了叛乱。伏生一介儒生，手无缚鸡之力，又上了年纪，只能在这兵荒马乱的乱世中不停地流亡。，在逃跑的途中，为了保护《尚书》，其子因为护书而被乱兵砍死，其妻不愿焚书取暖而活活被严寒冻死。好不容易回到老家，伏生将《尚书》藏匿于家中的墙壁，而后又颠沛流离二十余年。
公元前191年，西汉惠帝刘盈下令，废除从秦朝继承下来的《挟书律》。伏生听闻此消息，大为高兴，赶紧回故乡，发现墙内的《尚书》书简多已腐朽损毁，损失大半，原来的100篇仅剩28篇。伏生见状伏地痛苦，为了此书付出的惨痛代价但依旧无法完好留存，愧对妻儿、愧对古书、愧对后人啊！
汉文帝时，求能治《尚书》者，天下无有。后闻伏生之名，乃下令召见，然伏生年逾九十，不能赴京，汉文帝遣太常使掌故晁错亲赴邹平。伏生年事已高，言语不清，使女儿羲娥代言，传授《尚书》28篇，传41篇，后世称《今文尚书》。后人称“汉无伏生，则《尚书》不传；有《尚书》而无伏生，人亦不能晓其义，”历代学者赞誉伏生为"尚书再造。"
伏生口述的二十八篇《尚书》为今文《尚书》，鲁恭王在拆除孔子故宅一段墙壁时，发现的另一部《尚书》，为古文《尚书》。西晋永嘉年间战乱，今、古文《尚书》全都散失了。可惜了！
