有明一代，云南沐氏家族拥有自己的世袭爵位 (先侯爵，后公爵) ，代表明朝皇室坐镇云南，世代充任镇守云南总兵官 ，是法定的云南最高军事长官，同时在云南的行政、经济、司法、外交等领域也拥有相当大的职权和影响力。
云南在元代虽然建立起了行省机构，实际上却处在世代镇守云南的蒙古宗室亲王梁王和云南王的统治之下，基本上成了元朝宗室亲王的独立王国。
洪武十六年三月初一，明太祖以云南平定，正式诏令征南将军颍川侯傅友德等班师，同时谕令西平侯沐英继续留镇云南。在给沐英的谕令中，明太祖说:“云南虽平，而诸蛮之心尚怀疑贰，大军一回，恐彼相扇为患，尔其留镇之，抚绥平定，当召尔还。”可见明太祖最初决定让沐英继续留镇云南，正是出于他对当时云南局势的担忧。后来，明太祖不但没有兑现将沐英召回京师的诺言，反而在沐英身死之后任命其子沐春承袭父爵、继续镇守云南，应当说这并不是他的初衷或者本意。沐英奉诏留镇云南，标志着云南沐氏家族正式建立。
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